即使採用目前最先進的火箭推進技術，要抵達距離地球最近的恆星系統半人馬座阿爾法星，仍需數十億美元及數十萬年時間。光推進技術或許能解決此難題。2016 年啟動的國際研究計劃 Breakthrough Starshot 宣佈，將建造光帆探測器，在人類有生之年內抵達半人馬座阿爾法星。該探測器由數百萬激光驅動，可接近光速飛行，20 年內到達目的地。雖然該計劃因資金短缺而受阻——儘管最初獲 Mark Zuckerberg 等投資者資助 US$100 (約 HK$780) million——光推進
概念並未消退。
Metajet 實驗實現完整 3D 機動性
德克薩斯農工大學（Texas A&M University）一團隊近日展示新型光推進方法，其系統可在無物理接觸下，提升並多方向操控物體。研究人員認為，此法比其他方法更具可擴展性，有望實現類似 Breakthrough Starshot 的任務。他們在最新論文《Optical propulsion and levitation of metajets》中闡述，微米級「metajets」裝置借助激光束產生可控運動。
這些 metajets 由超薄超表面（metasurfaces）構成，表面蝕刻微小圖案，類似鏡頭般操控反射光線行為。透過精密設計結構，科學家控制光向物體轉移動量，從而驅動物體移動，展現新型光推進形式。資深助理教授兼先進納米光子實驗室主任 Shoufeng Lan 博士比喻，此效應猶如乒乓球反彈桌面，光線如球般傳遞微小但可測力量。
metajets 具備前所未有的完整三維機動性，團隊在德克薩斯農工大學 AggieFab 納米製造設施以納米精度製作超表面，並在流體環境中測試，以抵消重力影響。
與其他系統不同，此法非透過塑造光線操控物體，而是將控制功能內嵌材料本身。德克薩斯農工大學團隊指，此設計帶來更靈活力量產生及更好可擴展性。裝置僅數十微米大小，小於人類髮絲寬度，但產生力量依賴光功率而非裝置尺寸，故適用於更大非微觀系統。
當然，此技術高度依賴充足光功率及資金支持。Breakthrough Starshot 因資金不足而暫緩，但 2019 年 The Planetary Society 的 LightSail 2 任務證明，無燃料光推進對小型太空器而言可行。
德克薩斯農工大學團隊正尋求外部資金，在太空測試其方法。