大部分 Boeing 777 客機主要用於全球樞紐之間運載乘客，但一架特定型號的「三七七」近日降落於美國維珍尼亞州的 NASA Langley 研究中心，展開全新科研生涯。這架巨型客機在德克薩斯州經過為期一年的科學改造後，重返 NASA 手中，即將成為地球科學機隊中最大型且能力最強的空中研究平台，接棒已退役的 DC-8 客機。「NASA 的空中任務運用尖端儀器探索並理解地球家園，」華盛頓 NASA 總部空中科學計劃經理 Derek Rutovic 表示。
「這架 777 將成為我們機隊中最大的空中研究實驗室，蒐集數據以改善地球生活，並擴展我們對地球系統的整體認知。」
結構改造細節
NASA 於 2022 年購入這架 777，以取代退役的 DC-8。自 2025 年 1 月起，L3Harris Technologies 工程師對其進行大規模結構改裝，包括切割機身框架安裝專用硬件，將客艙窗戶擴大為觀測視窗，並在機腹開闢端口，讓高科技感測器及遙測儀器直視下方地表。這些改裝還涵蓋專屬研究站及複雜配線，支援配備激光雷達（lidar）及紅外光譜儀等先進感測器的酬載系統。
以下為 777 主要規格：
| 規格項目 | 細節 |
|---|---|
| 最大滯空時間 | 18 小時 |
| 設備承載量 | 75,000 磅 |
| 最大飛行高度 | 43,000 英尺 |
| 研究人員容量 | 最多 100 人 |
| 航程 | 9,000 海里 |
相較傳奇的 DC-8（服役 40 年，研究極地冰層至火山灰），777 的超強續航力更勝一籌，能直達北極及大西洋最偏遠角落。「我對 777 帶來的新能力充滿期待，它讓我們能整合更多夥伴、教育機會及儀器，顯著提升未來數據蒐集品質，」NASA Langley 研究中心 777 計劃經理 Kirsten Boogaard 表示。她曾任 DC-8 副計劃經理。
據報，這架退役商用客機原屬日本航空（Japan Airlines）營運。
NASA 已準備首項重大任務 NURTURE（North American Upstream Feature-Resolving and Tropopause Uncertainty Reconnaissance Experiment），預定 2027 年 1 月執行。777 將直闖北美冬季高影響天氣，橫跨北美、歐洲至北極、格陵蘭及北大西洋，追蹤「對流層極地渦旋」——引發嚴寒及冰暴的隱形大氣驅動因素。
透過廣泛測量，NASA 盼精進極端天氣預測，潛在拯救生命並節省數十億基礎設施成本。「我們正同步完成 NURTURE 酬載工程設計與端口改裝，」Rutovic 補充。