美國麻省理工學院 Worcester Polytechnic Institute (WPI) 的研究員正開發一種模擬蝙蝠回聲定位的無人機導航技術，此方法可提升自主飛行器在搜救任務中的效能，尤其適用於傳統系統失效的環境。
蝙蝠能在完全黑暗中透過發射超聲波脈衝並解讀回波來導航，這是經過數千萬年進化優化的生物聲納系統。WPI 項目據 Boston Globe 報導，建議無人機配備超聲波發射器和麥克風陣列，複製此感測方式，即時繪製周圍環境並避開障礙。
目前無人機導航主要依賴 GPS、LiDAR（光達）或光學相機，各有明顯弱點：GPS 在室內信號不穩易受干擾；LiDAR 成本高且耗電；相機在煙霧、黑暗或灰塵中失效——這些正是災難應變常見情境。超聲波不受光線或無線電影響，聲波無論能見度如何均會從物理表面反射，因此回聲定位系統能在燃燒建築、崩塌礦井或夜間森林運作，而現有感測器在此環境中效能急劇下降。
工程挑戰與解決方案
為無人機打造實用回聲定位系統並非易事。蝙蝠以進化優化的神經硬體處理回波資料；在機載電腦上模擬需高效訊號處理演算法及低功耗硬體支援。飛行時間計算（測量超聲波脈衝往返表面時間）可得出距離，但從多重同時反射提取三維地圖需快速運算。無人機還須過濾自家旋翼噪音，此噪音與感測超聲波頻段重疊。研究人員通常透過同步脈衝發射與旋翼位置，或選用旋翼干擾較少的頻段來應對，但硬體整合尚未成熟，技術仍處實驗階段。
搜救任務正是 GPS 失效、低能見度導航需求最高的應用。建築崩塌形成 GPS 陰影區；火災煙霧遮蔽光學感測器；洪水干擾磁羅經。以聲波而非光線或無線電導航的無人機受這些條件影響較小。此感測方式另有被動優勢：超聲波可偵測受困倖存者的呼吸或動作，將導航與受害者偵測合而為一，減輕救援無人機感測負載並延長飛行時間。國防領域如美國海軍無人機群規劃，已面對電磁 contested 環境的導航挑戰，回聲定位或能在非軍事搜救中部分解決類似問題。
WPI 研究尚處早期，從實驗室演示推進至實地部署硬體，需克服感測器微型化、演算法效率及飛行認證障礙。人口密集緊急區的自主無人機監管框架增添複雜度，單靠技術無法解決。若超聲波導航在大規模無人機上證實可行，未來可與現有感測套件結合，而非完全取代，提供主要系統失效時的備援。蝙蝠早在無人機出現前已解決此問題版本。