研究人員首次通過分析牙齒牙石中的汞濃度，推進了對晚期中世紀汞治療的研究。雖然汞的使用可能讓人Lenovo到《愛麗絲夢遊仙境》中的瘋帽子，但這種高度有毒的元素在晚期及後期中世紀的歐洲也被用作治療梅毒和麻風的手段。該研究發表於《考古科學期刊》，分析了被認為曾患有麻風的骨骼的牙菌斑，旨在檢測這一方法並確定汞是否被用作藥物。研究作者解釋道：「古代的牙齒牙石（鈣化牙菌斑）最近被認定為一種能夠融入和保存有機及無機材料的介質。
它在追溯古代飲食、職業和個體生命中經歷的醫療治療方面變得至關重要。然而，這從未被用來調查古代人羣中汞作為醫療治療的情況。」
研究人員從四個晚期中世紀的墓地中提取樣本，其中兩個是已知的麻風院。研究作者指出，個體被誤診並不罕見。通過比較健康個體與患病個體，研究人員旨在確定遺體中是否含有汞，並探討牙菌斑是否能夠作為有效的研究工具。
牙菌斑：中世紀方法的關鍵
該研究分析了來自四個地點的76名個體的牙石和45個土壤樣本。樣本來自兩個中世紀麻風院：英國彼得伯勒的聖倫納德和法國的聖託馬斯·達伊齊爾。大多數情況下，土壤樣本直接取自埋葬地點或其填充物。研究作者對《Phys.org》表示：「我們分析了來自墳墓的土壤樣本，以評估汞是否可能在埋葬後進入牙石。」他們遵循已發表的牙石取樣和清潔的協議，這包括拍攝牙齒並描述牙石的數量、顏色和質地。
樣本隨後存放在塑膠管中。汞濃度通過原子吸收光譜法和冷蒸氣原子熒光光譜法進行測定。結果顯示，在麻風院埋葬的個體汞水平顯著高於其他墓地的個體。土壤樣本確認這些個體在其一生中曾接受汞治療，而不是從土壤中吸收汞。Dr. Fiorin對《Phys.org》補充道：「此外，沒有證據表明當地環境源，例如採礦，能夠解釋這些模式。」埋葬在麻風院小教堂中的個體顯示出最高的汞水平，這表明他們的社會地位較高，使其能夠獲得更好的醫療治療。
這一細節表明汞被視為麻風的可接受治療，但對於經濟條件較差的人來説則不那麼容易獲得。
該研究成功確立了牙石可以用於中世紀醫學的研究並應用於更廣泛的研究工作。雖然未來的研究仍需進一步驗證這一新興方法，但作者已對如何進行這一科學的進步作出了貢獻，創新研究方法將幫助學者以更高的準確性研究過去。