- 嫦娥七號任務將探尋月球南極的水冰分佈。
- 跳躍器能跨越崎嶇地形，適合進入難以到達的撞擊坑。
- 嫦娥七號的目標是確定水源的具體位置和可開採性。
- 未來的嫦娥八號計劃將示範如何實際使用月球資源。
中國正準備發射太空船，前往太陽系部分最黑暗、最寒冷的地區，探尋存在數十億年而未受觸動的水冰。嫦娥七號任務以月球南極為目標，部分撞擊坑底部長年不見陽光，温度持續遠低於攝氏零下 200 度。這次無人任務原定在本月較後時間發射，但另一枚中國火箭近期發生故障，令確實升空日期增添變數。科學家近 20 年來已知月球存在某種形式的水，仍未確定的是永久陰影撞擊坑內可取用冰層的數量、埋藏深度及物理形態。
嫦娥七號任務組成
嫦娥七號由環繞器、着陸器、月球車及跳躍器 4 部分組成。鵲橋二號中繼衞星已於 2024 年 3 月升空並投入運作，先前亦支援嫦娥六號任務。跳躍器是整項任務的主要焦點，與依靠車輪行駛的月球車不同，它能跨越崎嶇地形，並進入一般車輛難以到達的撞擊坑，適合應付陡峭坑壁、破碎地貌及永久陰影。中國科學家並非要再次證明月球存在水，因為月球兩極已有令人信服的含水證據；任務的核心問題是水源的確實位置、形態與濃度，以及能否實際開採，標誌探索重點由單純考察月球，轉向判斷當地資源能否真正使用。
着陸地點尚未落實，靠近月球南極艾特肯地區、Shackleton 撞擊坑一帶的照明山脊或其附近，被視為主要候選位置。美國亦懷有相同長遠目標，NASA 面對的物理障礙與嫦娥七號針對的情況相同，但兩家機構採取不同架構。嫦娥七號是由國家統籌、圍繞單一目標建立的任務，並使用已投入運作的鵲橋二號設施。NASA 則透過商業月球載荷服務計劃建立月球服務市場，向擁有太空船的公司採購運送、移動及技術服務。
該署現有 17 項簽約運送任務，搭載逾 60 項儀器。Intuitive Machines 的 IM-2 任務 Athena 是可供比較的一例，該任務同樣以相關目標為方向，攜帶鑽探器、質譜儀及小型跳躍裝置，但着陸器在着陸點翻倒，抵達僅 1 天後便關機。
未來的月球探索計劃
尋找月球資源只是第一步，嫦娥七號將嘗試確定月球南極附近可用資源的位置及特性。計劃可能於 2028 年發射的嫦娥八號，會進一步示範如何實際使用這些資源。其後載人探索或會展開，最終建立由中國國家航天局與俄羅斯 Roscosmos 共同領導的國際月球研究站。與此同時，NASA 的商業計劃會把技術及科學成果注入規模更廣的 Artemis 計劃；NASA 形容該計劃旨在為持續探索月球奠定基礎。
月球南極本身並不在乎太空船屬於哪一方，任何進入永久陰影撞擊坑的探索者，都必須應對相同的黑暗、嚴寒及通訊挑戰。
嫦娥七號的探索意義與挑戰
嫦娥七號任務的成功將標誌中國在月球探索領域的重要進展，特別是針對水資源的研究。這不僅關乎科學發現，還涉及未來載人探索的資源利用。與美國NASA的不同策略相比，中國的統籌模式可能更能集中資源解決特定技術挑戰。然而，月球南極的極端環境將對任何探索任務提出嚴峻考驗，這需要解決通訊和生存等多方面的問題。