隨著對太空核武器的擔憂日益增加，麻省理工學院（MIT）發表了一項可行性研究，提議建立一個基於衞星的傳感器系統，以檢測在軌衞星中的核武器。其中一顆受到關注的衞星是俄羅斯的 Cosmos 2553，懸浮於約 1,200 英里高的低地球軌道上。該衞星被發射進入一個高度放射性的區域，幾乎沒有其他衞星敢於進入。俄羅斯聲稱這是一個和平的監視裝置，而華盛頓則擔心這是終極毀滅武器的試運行。
如果該武器被引爆，將釋放出數萬億個高能電子，這些電子將在空中造成波動，瞬間摧毀 GPS、手機基站、銀行系統及成千上萬的衞星，例如 Starlink。
根據 1967 年的《外太空條約》，太空中嚴禁核武器。然而，近六十年來，卻沒有任何方法能證明誰在違反該條約。MIT 教授 Areg Danagoulian 表示：「你可以偽造情報，但你無法偽造物理現象。沒有任何人會將衞星放置於此，因為這裡的放射性極高。為何要將衞星放在這樣的軌道上？因為這個位置可能是引捕電子的最佳點，如果你想引爆熱核武器。」
MIT 提出的衞星檢測系統有助於監測核武器
這一威脅首先於 1962 年美國的一次太空測試中得到證實，該測試顯示高空核爆炸會使武器的質量電離，並將高能電子注入範艾倫輻射帶。這一威脅促使 118 個國家簽署了 1967 年的《外太空條約》。然而，隨著俄羅斯於 2022 年發射 Cosmos 2553 衞星，監測合規性變得極為緊迫。Danagoulian 提出了一種捕捉太空違規者的方法，該方法利用一種名為「碎裂」的劇烈宇宙相互作用，當高能質子撞擊放射性材料時便會發生。
太空自然充滿了高能宇宙質子，當這些快速移動的粒子撞擊像鈾或鉑這類核彈頭中的密集重元素時，它們就像宇宙中的保齡球一樣。單一的質子可以觸發釋放出非常多的中子，約每個質子釋放 40 個中子。
正常的衞星並不會以這樣的速度釋放中子。為了孤立這一獨特信號，檢查衞星將配備一個定製的傳感器系統。該裝置由兩個發光中子傳感器面板（即閃爍體）組成，這些面板小心地夾在合成晶體鑽石探測器之間。這一特定的佈局過濾掉背景質子和電子，同時繪製出進入中子的精確方向，從而區分正常的大氣輻射和隱藏的核武器。檢驗這一理論需要近距離，但並不像想象中那麼近。如果檢查衞星在可疑衞星後方保持 4,000 米的距離，則可以在約一週內以 99% 的準確率確認核彈頭的存在。
如果它能更靠近，則所需時間會大幅縮短。在距離 1,000 米時，傳感器僅需一小時即可做出明確匹配，這相當於一次軌道飛行。
Danagoulian 指出：「如果我們最終為《外太空條約》建立了一些驗證機制，這將迫使各國尊重該條約或披露其行為。因為他們知道，如果試圖違反條約，我們將會發現。」然而，這仍然是一項可行性研究，而非已部署系統，還需要解決更多挑戰。該研究結果已發表在《自然》期刊上。