海軍航空戰鬥中心航空分部 (NAWCAD) 與艦隊適應中心西南部 (FRCSW) 聯合開發了一種 3D 打印複合材料修復方法，旨在將 F/A-18 超級大黃蜂的維護時間減少約 50%。當 F/A-18 戰鬥機在偏遠基地受損時，修復其先進的複合材料部件通常需要數周時間。海軍必須等待專業技術人員抵達，或將龐大的部件運送到美國的維修中心，導致戰鬥機無法起飛。此外，海軍面臨著關鍵戰鬥準備狀態的下降，因為維修戰鬥機的速度無法跟上需求。
這一新方法可能會解決這一挑戰。工程師們設計了一種高性能的 3D 打印複合材料補丁，能夠直接在停放的飛機上進行製造和應用。前線基地的水手們不必再等待數周的運輸時間，便可以立即進行打印。
3D 打印技術將顯著提升海軍維修效率
NAWCAD 指揮官託德·埃文斯海軍少將表示：「我們的目標是將能力直接交到艦隊手中。通過簡化複雜的修復工作，使其可以在前線完成，我們的工程師能夠更快地讓飛機回到戰鬥中——這是一個聰明的解決方案，使我們的中隊變得更具自給自足能力，並直接改善作戰準備狀態。」這一策略的真正優勢在於利用海軍已擁有的基礎設施。根據官方公告，海軍已在全球 22 個維護基地部署了工業級 3D 打印機。
這一過程消除了地理脆弱性。水手們可以在現場完成修復，而無需等待從美國維修中心運送的替換部件，能夠在飛機部署地點製造所需的補丁。
將 3D 打印技術從新奇的概念轉變為可用於飛行的戰鬥修復需要極高的精度。為了確保安全，聯合工程團隊制定了詳細的應用程序和專門的質量檢查。這些補丁設計能夠承受超音速戰鬥操作中典型的極端空氣動力學力量和熱環境。該技術已經通過了嚴格的實驗室測試。預計將很快進行飛行測試。在夏季，該技術將面臨最終考驗：在一架正在運行的超級大黃蜂上進行實地飛行演示。這是美國海軍的主要艦載雙發戰鬥機，執行從空對空作戰到精確轟炸任務的各種任務。
在實際的戰鬥機上測試 3D 打印補丁，而不是在簡化的實驗室模型上，將是一次重大的里程碑。最終將展示海軍是否有信心讓飛行員在高速下駕駛一架附有 3D 打印部件的前線戰鬥機。
據報導，這種新補丁方法的部署與美國海軍陸戰隊的結構重大轉變相一致，該部隊計劃在 2030 年之前解散所有剩餘的大黃蜂中隊。該部隊正在逐步淘汰與這款老舊戰鬥機相關的維護專業，並完全過渡到第五代 F-35 閃電 II 戰鬥機的戰術機隊。然而，如果該方法得到廣泛採用，則補丁方法將根本改變海軍航空對維持的看法。海軍將能夠以更快的速度和靈活性應對現代戰鬥的要求。