美國聯邦通信委員會（FCC）近期正式批准位於加州的創業公司 Reflect Orbital 獲得發射和運營其首個示範性「太空鏡」衞星 Eärendil-1 的許可。該航天器預定於今年稍晚發射，將展開一個高反射率的 60 英尺（約 18 米）薄膜鏡。其目的是為了按需銷售陽光。《Space.com》報導，Reflect Orbital 的長期願景相當宏大，計劃在 2035 年之前建立一個由多達 50,000 顆鏡子組成的星座。
「我們的首次任務將是一個關鍵時刻，提供機會來驗證我們的技術和所開發的安全措施，並收集實際數據以指導我們的未來計劃。」該公司在其網站的博客中寫道。
持續 24 小時的太陽能發電
儘管俄羅斯的 20 米 Znamya 2 鏡子在 1993 年成功將反射的陽光射向歐洲，Reflect Orbital 的倡議卻有所不同。Eärendil-1 任務作為工程測試，旨在展示大型反射膜如何在低地球軌道中成功部署並精確引導陽光至指定地面位置。該技術被設計為「按需陽光」，旨在為授權的商業、農業或緊急用途照亮五至六公里的區域。
通過這一初步測試，將首先證明該技術能夠在以軌道速度運行時保持其形狀和光束準確性。
Reflect Orbital 計劃在 2035 年之前建立 50,000 顆鏡子的星座
其主要訴求為綠色能源。Reflect Orbital 旨在通過使用軌道上的鏡子將陽光在夜間照射到太陽能農場，實現 24 小時的發電。值得注意的是，該技術還可為搜索和救援行動提供高強度照明，支持全天候施工，並優化農業生長週期。
具爭議性的太空鏡衞星
然而，並非所有人都期待人工日光。科學界對此表示憤怒。超過 1,800 條公眾意見湧入 FCC，天文學家警告該項目對保護黑暗天空構成災難性威脅。FCC 表示，此衞星的批准是基於一項有限的單次示範授權，旨在僅用於測試這一創新技術。這項有條件的批准旨在評估系統的能力，同時可能促進美國在航空航天領域的領導地位。
批評者警告，衞星光束的亮度是滿月的四倍。因此，它可能會通過直接照明和大氣散射嚴重擾亂當地野生動物。此外，擴大至 50,000 顆衞星的星座可能會使全球夜空亮度增加高達 300%，這種光污染的程度威脅到地面天文望遠鏡的可用性。美國天文學會強烈反對該技術，指出其存在嚴重的安全和研究風險。該組織警告，強烈的軌道光束可能會對使用標準後院望遠鏡的業餘星空觀察者造成永久性眼睛損傷，並暫時「閃盲」飛行員和夜間駕駛者。
為了減少對環境和觀測的影響，Reflect Orbital 整合了三項核心安全設計，包括將光束嚴格限制在目標區域內、保持瞬時關閉光束的能力，以及積極避免敏感區域如天文台和保護棲息地。此外，公司保證光束的強度不會超過自然陽光，使其對人眼完全安全——即使透過望遠鏡觀察，也不會引發火災。目前，Eärendil-1 將單獨飛行，這是一個高度本地化、短期的實驗。但如果成功，將會為新的軌道產業開啟大門。
隨著其他衞星已經擠滿軌道，夜空的靜謐黑暗或許將成為過去的奢侈。