中國在無人航空領域邁出了重要一步。西北工業大學的科學家們確認成功完成了兩架無人機之間的自主空中加油測試。這一實驗使中國更接近於在無人駕駛的情況下執行長時間的無人機任務，即使在類似戰鬥的環境下也能運作。測試中，兩架未公開的無人機以高速緊密編隊飛行，其中一架充當加油機，另一架則作為接收機。接收機在自主定位、跟蹤並與加油機對接的過程中，克服了眩光、遮擋及惡劣的光照條件。
這次加油系統依賴於機器視覺，而非雷達或衛星導航。工程師在接收無人機上安裝了雙攝像頭的近紅外系統，並在加油機的燃油網上安裝了八個近紅外LED燈。該系統利用深度學習技術，實時檢測和跟蹤燃油網，即使在直射陽光、逆光和部分視覺阻塞的情況下也能保持準確性。即便有兩個LED燈被遮擋，系統的檢測成功率仍達99%以上，定位精度達到厘米級。無人機在不需人類干預的情況下完成了編隊飛行中的對接。
這一突破不僅限於實驗室。西北工業大學與中國的先進無人機計劃有著深厚的聯繫，包括重型的「九天」平台。「九天」於12月12日完成首次飛行，隨後該大學確認其在開發該飛機核心技術方面的角色。「九天」據報導可攜帶超過200枚懸浮彈藥，且官方聲稱其航程可達7,000公里（約4,350英里）。然而，這一航程無法從中國覆蓋到美國本土，而空中加油則改變了這一計算。分析人士指出，通過在飛行中加油，有效打擊半徑可能會翻倍，東海岸城市如華盛頓、紐約和邁阿密將在理論上的射程內。
這一平台還能更接近美國海岸發射成群的人工智慧引導無人機。美國的防衛規劃往往集中在彈道導彈和載人轟炸機上，而大型的加油無人機機隊則帶來了不同的挑戰。數百枚懸浮彈藥的協同發射可能會對現有的空中防禦系統造成壓力。美國也在追尋類似的技術，海軍的MQ-25 Stingray旨在為載人飛機加油，而非自主打擊。中國的做法似乎更專注於無人駕駛的持久性和規模。
西北工業大學還支持與超音速武器相關的計劃。美國已對該機構施加制裁，而北京方面則聲稱經常成為網絡攻擊的目標。中國空間科學家何志斌在11月22日的廣州會議上明言「九天」的定位，稱其為一把對準好戰者喉嚨的利劍，尤其是針對美國。他補充道，每架「九天」無人機可攜帶數百枚戰術導彈。研究團隊在同行評審的期刊《系統工程與電子學》中發表了題為《無人機自主空中加油的燃油網檢測與定位方法》的論文，日期為12月9日。